L’album Variations on a Melancholy Theme de Brad Mehldau sortira le 11 juin 2021 sur Nonesuch Records.
L’enregistrement met en vedette le pianiste/compositeur et l’Orpheus Chamber Orchestra, qui a commandé cette version orchestrale de l’œuvre, qui comprend un thème et onze variations plus une cadence et un postlude ; l’album comprend également un rappel, « Variations ‘X’ et ‘Y’. » Mehldau a initialement composé les Variations sur un thème mélancolique pour le pianiste Kirill Gerstein
Mehldau et Orpheus ont effectué une tournée en Europe, en Russie et aux États-Unis avec cette pièce, dont une représentation en 2013 au Carnegie Hall. Parlant de la combinaison de la forme classique avec des harmonies de jazz dans le langage musical de l’œuvre,
Mehldau a écrit : « Je l’imagine comme si Brahms s’était réveillé un jour et avait le blues. »
« Le thème lui-même a un caractère mélancolique, peut-être un sentiment de résignation. Il y a un certain sens de finalité et de fin lorsqu’on l’entend pour la première fois déjà. Ainsi, au fur et à mesure que je composais, un défi narratif est apparu, à savoir comment s’engager dans une histoire qui commence par une conclusion. Si le thème évoque la mélancolie, je l’ai laissé servir de tremplin à d’autres émotions heureuses, sauvages, violentes et téméraires au fil des variations. »
Brad Mehldau a fait ses débuts chez Nonesuch en 2004 avec le disque solo Live in Tokyo. Ses sorties ultérieures sur le label comprennent six disques avec son trio (House on Hill, Day Is Done, Brad Mehldau Trio Live, Ode, Where Do You Start et Blues and Ballads), des albums en collaboration (Love Sublime, Highway Rider, Metheny Mehldau, Metheny Mehldau Quartet, Modern Music, Mehliana : Taming the Dragon, Nearness avec Joshua Redman et Chris Thile & Brad Mehldau, ainsi que Finging Gabriel, récompensé par un Grammy Award), et d’autres albums en solo (Live in Marciac ; les huit LP/quatre CD 10 Years Solo Live, dont le New York Times dit qu’ils « contiennent certains des pianismes les plus impressionnants qu’il ait enregistrés sur disque » ; et l’album qu’il a enregistré pendant la fermeture de COVID-19, Suite : April 2020, dont la majorité des recettes ont été reversées au fonds d’urgence pour les musiciens du COVID-19 de la Jazz Foundation of America).
En 1972, un groupe de jeunes artistes a marqué l’histoire en créant un orchestre sans chef d’orchestre dans lequel les musiciens se dirigent eux-mêmes de manière démocratique. Depuis lors, l’Orpheus Chamber Orchestra, récompensé par un Grammy Award, a enregistré plus de 70 albums sur tous les principaux labels classiques – dont plusieurs avec le pianiste Richard Goode pour Nonesuch -, effectué des tournées dans 46 pays sur quatre continents et collaboré avec des centaines de solistes de classe mondiale. Les trente-quatre musiciens membres d’Orpheus travaillent ensemble en tant que collectif et alternent les rôles de direction pour toutes les œuvres jouées, ce qui donne lieu à des interprétations non conventionnelles. Cette structure démocratique s’étend également aux fonctions organisationnelles, notamment la programmation et la gouvernance : l’orchestre élit trois membres au poste de directeur artistique et trois autres au conseil d’administration.