Branford Marsalis

Biographie

Après quatre décennies sous le feu des projecteurs internationaux, les réalisations du saxophoniste Branford Marsalis ne cessent de croître. Depuis sa reconnaissance initiale en tant que jeune lion du jazz, il a élargi sa vision en tant qu’instrumentiste, compositeur, chef d’orchestre et éducateur, franchissant les frontières stylistiques tout en maintenant une intégrité créative inébranlable. Ce faisant, il est devenu un artiste aux multiples récompenses, avec trois Grammys, une citation par le National Endowment for the Arts en tant que Jazz Master et un avatar de l’excellence artistique contemporaine.

Fils aîné du pianiste et pédagogue Ellis Marsalis, Branford a grandi dans l’environnement riche de la Nouvelle-Orléans et a été attiré par la musique avec ses frères et sœurs Wynton, Delfeayo et Jason. Le Branford Marsalis Quartet, formé en 1986, reste son principal moyen d’expression. Au cours de ses plus de trois décennies d’existence pratiquement ininterrompue, le Quartet a établi une gamme stylistique d’une rare ampleur, comme le démontre le dernier album du groupe : The Secret Between the Shadow and the Soul. Mais Branford n’a pas limité sa musique au contexte du quartet de jazz. Souvent soliste au sein d’ensembles classiques, Branford est de plus en plus sollicité en tant que soliste invité par des orchestres renommés du monde entier, interprétant des œuvres de compositeurs tels que Copeland, Debussy, Glazunov, Ibert, Mahler, Milhaud, Rorem, Vaughan Williams et Villa-Lobos. Ses prestations légendaires avec le groupe Grateful Dead et ses collaborations avec Sting ont fait de lui le favori des fans dans l’arène pop.

Son travail à Broadway lui a valu un Drama Desk Award et des nominations aux Tony pour les reprises acclamées de Children of a Lesser God, Fences et A Raisin in the Sun. Au cinéma, il a composé la musique originale de : Mo’ Better Blues de Spike Lee, The Immortal Life of Henrietta Lacks avec Oprah Winfrey et Ma Rainey’s Black Bottom avec Viola Davis et Chadwick Boseman. Ma Rainey est l’adaptation cinématographique Netflix de la pièce d’August Wilson, deux fois lauréate du prix Pulitzer, produite par Denzel Washington et qui sortira en décembre 2020.

Branford a également partagé ses connaissances en tant qu’éducateur, formant des relations d’enseignement étendues aux universités d’État du Michigan, d’État de San Francisco et de Caroline du Nord centrale, et menant des ateliers sur des sites à travers les États-Unis et le monde.

Après la dévastation causée par l’ouragan Katrina, Branford, avec son ami Harry Connick Jr, a conçu le « Musicians’ Village », une communauté résidentielle dans le Upper Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans. La pièce maîtresse du village est le Ellis Marsalis Center for Music, en l’honneur du père de Branford. Le centre utilise la musique comme point central d’une stratégie holistique visant à construire une communauté saine et à fournir un large éventail de services aux enfants, aux jeunes et aux musiciens défavorisés des quartiers luttant contre la pauvreté et l’injustice sociale.

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Le saxophoniste Branford Marsalis, l’un des plus grands artistes de jazz de notre époque et une force créatrice d’avant-garde depuis plus de quatre décennies, a publié son premier album sur Blue Note Records, Belonging, une interprétation complète de l’album ECM de 1974 du même nom de Keith Jarrett, qui a présenté le quartet européen du pianiste.

Belonging est le premier nouvel album de Marsalis depuis 2019 avec son quartet de longue date, le pianiste Joey Calderazzo, le bassiste Eric Revis et le batteur Justin Faulkner.

Marsalis admet qu’il s’intéressait à d’autres musiques lorsque Belonging est sorti en 1974. «J’étais en première année de lycée et j’écoutais du R&B», se souvient-il. « Je ne savais pas que Belonging existait. Cela a changé lorsqu’il s’est tourné vers le jazz, même s’il ne connaissait que la musique pour piano solo de Jarrett jusqu’à ce que le pianiste Kenny Kirkland lui fasse découvrir le European Quartet de Jarrett, composé du saxophoniste Jan Garbarek, du bassiste Palle Danielsson et du batteur Jon Christensen. « Nous étions assis dans un avion dans les années 80 et Kenny a mis son casque sur mes oreilles et a joué [l’album de Jarrett de 1979] My Song. Lorsqu’il a essayé de reprendre le casque au bout de cinq minutes, je lui ai donné une claque ; et lorsque nous sommes arrivés dans la ville suivante, je suis sorti et j’ai acheté tous les enregistrements de ce groupe ».

Une découverte similaire s’est produite lorsque Marsalis a décidé d’inclure « The Windup » de Belonging sur le précédent album de son groupe, The Secret Between the Shadow and the Soul, sorti en 2019. « Nous écoutions tous “The Windup” pour le dernier album, et Revis a dit que nous devrions simplement enregistrer Belonging, l’ensemble de l’album est tellement génial et nous pourrions faire des choses avec. Nous avons tous aimé l’idée, puis la pandémie est arrivée. Lorsque la pandémie a pris fin, nous avons tous continué à penser que nous devions le faire. »

Le quartet a appliqué l’approche précédente de Marsalis aux classiques de Charles Mingus, du Modern Jazz Quartet, de John Coltrane et d’autres – ni fidélité servile aux originaux, ni déconstruction extrême. Sur la composition « Belonging », j’ai clairement joué des choses que Jan avait jouées sur le disque », souligne Marsalis. « Je n’ai pas essayé de rejeter l’idée lorsqu’elle s’est présentée, mais à aucun moment nous n’avons eu l’intention de rendre consciemment hommage. J’écoute toujours l’ensemble du disque, et pas seulement les solos de saxophone, et ce qui m’impressionne le plus dans Belonging, c’est la façon dont tout s’imbrique. »

Contrairement au groupe de Jarrett, qui s’est réuni pour la première fois lors de l’enregistrement de Belonging et n’est devenu que plus tard l’un des groupes phares des années 1970, le Marsalis Quartet peut se prévaloir d’une histoire rare en tant que groupe. Revis l’a rejoint en 1996, Calderazzo en 1999 et Faulkner en 2009, et leur capacité à s’entendre et à réagir l’un à l’autre est inégalée. Pour Marsalis, les leçons du temps sont tout aussi importantes. « Le plus grand avantage que nous avons, c’est que nous disposons de 50 ans d’informations que le groupe de Keith n’a pas eues, et que nous sommes capables de traiter cette expérience commune.

Marsalis note que « l’objectif de ce groupe est de ressembler davantage à un groupe de chambre qu’à un groupe de jazz » et, ce faisant, il a entraîné les auditeurs dans son sillage sans compromettre son approche. « Tout ce que veut le public, quelle que soit la musique, c’est une bonne mélodie et un bon rythme d’accompagnement », explique-t-il. « Peu importe la direction que prend notre voyage, tant que nous continuons à danser.