Comme l’explique Hiromi : « Pour Sonicwonderland, j’avais d’abord le concept et les morceaux, et je cherchais les personnes capables d’interpréter cette musique de la manière idéale que j’avais en tête.

« Après avoir passé bien plus d’un an avec ce groupe, poursuit-elle, à donner de nombreux concerts ensemble et à apprendre à nous comprendre, j’ai commencé à mieux percevoir leurs atouts et ce qui les fait le plus briller. J’ai donc commencé à composer en pensant à eux. »

Sonicwonder réunit des musiciens de classe mondiale aux parcours d’une diversité fascinante. Né en France, Feraud est un virtuose de la fusion que l’on a, à juste titre, comparé au dieu de la basse Jaco Pastorius. Coye est originaire de Chicago, où il a grandi en jouant à l’église, et allie une maîtrise technique à un sens inné du groove et du « pocket ».

Élevé à Brooklyn, O’Farrill, qui fait partie d’une dynastie comprenant son père et son grand-père, les titans du jazz latin Arturo et Chico O’Farrill, figure parmi les trompettistes les plus importants et les plus avant-gardistes de sa génération. Tout au long de l’album, O’Farrill crée de nouvelles textures sonores audacieuses grâce à l’électronique — un outil qu’Hiromi l’a encouragé à exploiter pleinement.

« [La légende de la basse et mon collaborateur] Anthony Jackson m’a toujours dit qu’un musicien de premier ordre peut tout faire », explique Hiromi. « On n’a pas vraiment besoin de le cantonner à un genre ou à une catégorie. » Sachant que tout ce qu’elle composerait serait interprété de manière exceptionnelle, Hiromi a laissé libre cours à ses ambitions les plus folles lors de la création de la musique d’OUT THERE. « Tout vient de la curiosité », explique-t-elle. « Je pense que la curiosité est la clé de tout. Comment s’exprimer plus  ? Comment écrire plus ? »

Le cœur d’OUT THERE réside dans sa suite éponyme en quatre parties, qu’Hiromi aimerait que ses fans écoutent d’une traite, du début à la fin. « Je sais qu’aujourd’hui, le streaming ne propose qu’un morceau à la fois », dit-elle, « mais j’espère qu’ils l’écouteront d’une seule traite, ce qui leur offrira une expérience totalement nouvelle. » Cette suite est un véritable tour de force et mérite sans aucun doute toute l’attention de l’auditeur.

L’album s’ouvre sur la mélodie endiablée de « Takin’ Off », interprétée avec agilité en duo par Hiromi et O’Farrill, puis explore les rythmes fusion malicieux des années 70 de « Strollin’ », qui rappellent Herbie Hancock, George Duke et Grover Washington Jr. Vient ensuite « Orion », avec des passages d’ouverture et de clôture audacieux et triomphants qui pourraient servir de bande originale à une grande œuvre de science-fiction. Hiromi l’a écrite comme une sorte de « réponse musicale » à « Polaris », figurant sur Sonicwonderland. Les deux compositions reflètent le fait que « les étoiles sont un guide », explique-t-elle.« Tu sais où tu es quand tu lèves les yeux vers le ciel. Tu peux te lancer dans l’aventure ; il n’y a rien à craindre. » La suite s’achève avec « The Quest », qui allie l’élan rythmique saccadé du jazz contemporain aux plaisirs synthétiques du rock progressif vintage.

Hiromi a conçu cette suite, regorgeant de rebondissements palpitants, comme une célébration de cette période post-pandémique où nous pouvons à nouveau vivre avec un esprit d’exploration. « C’est le moment de partir à la découverte de quelque chose de nouveau », exhorte-t-elle. Et ce sentiment d’excitation ne se limite pas à la suite ; il définit au contraire l’album OUT THERE dans son ensemble.

L’album s’ouvre sur le tout premier titre qu’Hiromi a sorti en tant qu’artiste en 2003 : « XYZ », un morceau endiablé qui, grâce à la trompette d’O’Farrill, prend des accents rappelant les albums Blue Note à tendance avant-gardiste des années 1960.« Ça a toujours été une chanson très spéciale pour moi et pour les fans », explique-t-elle, la qualifiant de « chanson emblématique d’Hiromi ». « Yes! Ramen!! », un hommage au plat préféré de tous les temps d’Hiromi, est un autre morceau déjanté mêlant des hooks de synthé, des rythmes teintés de ska, des beats disco endiablés, un riff puissant à la Black Sabbath, des improvisations jazz avant-gardistes, de la musique classique contemporaine et bien plus encore. Ouf. Les membres du groupe partagent l’amour d’Hiromi pour les ramen, en particulier O’Farrill et Coye, et ils essaient de tester autant d’adresses que possible pendant la tournée. « Pour cette chanson, c’était plutôt comme mettre une bande originale au film que j’avais en tête », explique-t-elle. « Quand le paysage change, une musique différente s’installe — un restaurant différent, un style différent. »

« Pendulum » d’Hiromi existe en deux versions, dont une version chantée par Michelle Willis, surtout connue pour ses collaborations avec Becca Stevens et le regretté David Crosby. Hiromi était depuis longtemps fan du travail de Willis, qu’elle décrit comme « une voix magnifique et une musicienne très talentueuse ». L’arrangement du pianiste mêle ballade et jazz au tempo modéré, teinté d’une touche sensuelle de néo-soul. Quant aux paroles originales, coécrites par Willis et Hiromi, elles « parlent de la vie », explique le pianiste — « de ses aléas. La vie est comme une vague, ou comme une sorte de pendule. Il faut suivre le courant. »

Plus loin dans l’album, Hiromi propose une interprétation au piano solo, à la fois magnifique et contemplative, de « Pendulum », qu’elle inclut dans ses concerts depuis déjà quelques années. « Ce que j’apprécie le plus au piano solo, c’est de jouer avec la dynamique la plus douce possible », explique-t-elle. Elle adore savourer le son de son instrument dans cette quiétude, qui offre également à son public un moment de répit après un passage d’ensemble particulièrement spectaculaire.

Le final du nouvel album d’Hiromi est également le morceau le plus enchanteur de OUT THERE : « Balloon Pop », un titre aussi accrocheur que n’importe quel autre figurant actuellement au Hot 100. (Et avec O’Farrill à la trompette, son thème facile à fredonner rappelle les enregistrements des années 80 de Miles Davis, riches en refrains accrocheurs.)

Et c’est là que réside le secret du succès monumental d’Hiromi : sa rare capacité à offrir non seulement une virtuosité époustouflante, mais aussi une joie pure. « J’adore jouer “Balloon Pop” », dit-elle. « Chaque public rentre chez lui en chantant ce refrain — bien après la fin du concert. Les changements d’accords sont exigeants, mais le morceau ne semble pourtant pas compliqué. Je voulais simplement écrire des chansons que l’on puisse chanter, sur lesquelles on puisse danser et qui soient amusantes. »