Sean Mason

Biographie

Sean Mason est l’un des pianistes, compositeurs et producteurs de jazz les plus fascinants de sa génération. Nominé aux Grammy Awards, lauréat du Bessie Award et du Bistro Award, Mason s’est rapidement distingué dans la musique contemporaine grâce à son approche innovante et son lien profond avec la tradition jazz. Sa discographie, marquée par son premier album The Southern Suite, acclamé par la critique en 2023, et ses collaborations nominées aux Grammy Awards, reflète l’influence considérable de cet artiste sur la scène jazz mondiale.

Le parcours musical de Mason a commencé à l’âge de 13 ans dans sa ville natale de Charlotte, en Caroline du Nord, où il a appris le piano en autodidacte, influencé par la musique gospel et la musique de Ray Charles. À 15 ans, son talent l’a conduit à s’inscrire au JazzArts Initiative Camp à Charlotte, en Caroline du Nord. À 17 ans, Mason a remporté la première édition du Loonis McGlohon Young Jazz Competition, un prix qui lui a permis de se produire en tant que soliste invité avec Delfeayo Marsalis.

Un moment décisif s’est produit en 2017, alors que Mason étudiait à l’université de Caroline du Nord à Greensboro (UNCG). Il a rencontré Branford Marsalis, qui y donnait des cours. Marsalis, se souvenant de leur rencontre, a raconté à quel point Mason l’avait impressionné en apprenant et en mémorisant rapidement des morceaux complexes. Marsalis a ensuite conseillé à Mason d’envisager la Juilliard School, lui disant directement : « Tu devrais peut-être envisager Juilliard. Va sur leur site web, envoie ta cassette d’audition et ils t’appelleront. » Il a également contacté son frère, Wynton Marsalis, directeur de Juilliard Jazz, pour lui demander de « garder un œil sur ce gamin ». Ce soutien important a propulsé Mason à Juilliard, où il a été accepté et s’est inscrit en 2018, ce qui l’a conduit à déménager à New York pour ses études.

À son arrivée à New York en 2018, Mason s’est rapidement imposé sur la scène jazz de la ville grâce à son travail de musicien accompagnateur. Parallèlement, il a formé son propre trio, avec le bassiste Butler Knowles et le batteur Malcolm Charles. Ce trio s’est produit dans des salles de jazz réputées de New York, telles que le Dizzy’s Club et le Smoke Jazz Club. De 2019 à début 2020, le trio de Mason s’est constitué un public fidèle grâce à une résidence régulière au Smalls Jazz Club, où il se produisait un lundi sur deux, de 1 h à 4 h du matin. Cette résidence s’est poursuivie jusqu’au début de la pandémie de COVID-19. Au cours de cette période initiale à New York, Mason a également contribué en tant que pianiste à la bande originale du film Netflix Ma Rainey’s.

Au cours des années qui ont suivi la pandémie, Mason a poursuivi son travail essentiel en tant que musicien accompagnateur, effectuant des tournées mondiales avec divers artistes et participant à l’enregistrement de nombreux albums. Sa polyvalence s’est étendue au cinéma et au théâtre ; il a été pianiste pour la bande originale du documentaire Tulsa Burning: The 1921 Race Massacre, nominé aux Emmy Awards 2021, diffusé sur History Channel, et pour le film Rustin, diffusé sur Netflix. Au théâtre, Mason a joué divers rôles musicaux dans des productions de Broadway telles que Hadestown et Phantom of the Opera. Pendant cette période, Mason a également été directeur musical de The Soapbox Presents, une organisation artistique basée à Harlem. En août 2022, Mason a été reconnu par NPR’s Jazz Night in America comme membre de leur première promotion Youngbloods, une sous-série mettant en vedette des musiciens de jazz prometteurs reconnus pour avoir révolutionné le genre. Toujours en 2022, Mason a formé son quintette, l’ensemble qui figure sur son premier album, The Southern Suite. Ce groupe, composé de Tony Glausi (trompette), Chris Lewis (saxophone ténor), Felix Moseholm (basse) et Domo Branch (batterie), s’est produit lors d’une tournée de deux semaines sponsorisée et présentée par Jazz at Lincoln Center dans le cadre d’une initiative visant à développer de nouvelles musiques.

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Le 27 octobre 2023, il sort son premier album en tant que leader, The Southern Suite, chez Blue Engine Records, le label interne du Jazz at Lincoln Center. Cet album marque l’émergence de Mason en tant que chef d’orchestre, compositeur et artiste de studio redoutable. Mettant en vedette son quintette, l’album a été largement salué par la critique. Le magazine Jazziz a salué son « mélange captivant de sophistication et d’émotion brute », soulignant son « son jazz contemporain ancré dans la tradition tout en restant tout à fait novateur ». Paris-Move l’a qualifié d’« œuvre puissante et sophistiquée » et de « chef-d’œuvre du jazz contemporain ». NPR a reconnu l’album comme faisant partie de son « ascension fulgurante » et a salué son son unique. The Southern Suite est une exploration profondément personnelle des racines de Mason en Caroline du Nord, tissée dans une déclaration artistique cohérente. Les contributions artistiques de Mason ont été récompensées par un Bessie Award en 2023 pour la meilleure conception sonore et la meilleure composition musicale pour son travail sur The Jazz Continuum.

Son esprit créatif a continué à s’épanouir en 2024 avec deux collaborations remarquables. Il s’est associé au poète Mahogany L. Browne pour Chrome Valley, un projet qui mélange de manière unique le jazz et le spoken word. La même année, le 23 août 2024, l’album collaboratif de Mason, My Ideal, avec la célèbre chanteuse Catherine Russell, est sorti chez Dot Time Records. Cet album en duo a rapidement été nominé pour le Grammy Award du meilleur album vocal de jazz lors de la 67e cérémonie des Grammy Awards. My Ideal a également reçu le Bistro Award 2025 pour l’enregistrement exceptionnel, les critiques louant fréquemment le « jeu de piano sophistiqué et nuancé » de Mason et sa profonde capacité à compléter la voix de Russell grâce à sa connaissance approfondie des standards du jazz.

Aujourd’hui, Sean Mason mène une carrière internationale très active en tant que leader de groupe et artiste solo. Il se produit régulièrement dans les grands festivals de jazz et les salles prestigieuses du monde entier, consolidant ainsi sa position de figure dynamique et influente du jazz contemporain.